El viernes, Blue Origin ganó un importante contrato de la NASA para entregar un rover lunar a la luna, lo que representa un voto de confianza para el módulo de aterrizaje Blue Moon y el futuro de la exploración humana.
El contrato también significa que el rover VIPER finalmente verá la superficie lunar después de que la NASA archivara todo el programa el año pasado debido a retrasos y sobrecostos.
Según el acuerdo, Blue Origin llevará a VIPER, acrónimo de «Volatiles Investigating Polar Exploration Rover», en su módulo de aterrizaje no tripulado Blue Moon Mk1. Por separado, la NASA ha otorgado a la compañía un contrato de módulo de aterrizaje humanificado bajo Artemis, pero ese programa es distinto de esta misión.
Este nuevo premio fue otorgado bajo la orden de trabajo de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA por aproximadamente 190 millones de dólares. Blue Moon Mk1 apunta a un sitio cerca del polo sur lunar, donde los científicos sospechan que hay importantes reservas de hielo de agua. VIPER perforará la superficie para probar esa hipótesis.
La decisión cierra un capítulo incierto para VIPER. La agencia primero seleccionó a una empresa con sede en Pittsburgh para entregar el rover en su módulo Griffin, un premio inicialmente valorado en 199.5 millones de dólares. Después de retrasos en el rover y el módulo de aterrizaje, la NASA canceló VIPER en julio de 2024, citando costos crecientes, aunque gran parte del hardware ya estaba construido.
El movimiento generó críticas de legisladores y científicos. Un mes después, la NASA emitió una solicitud de ideas de compañías estadounidenses para explorar formas de poner a trabajar el rover existente sin agregar costos adicionales al gobierno.
Para Blue Origin, esta victoria es importante: este premio le da al módulo de aterrizaje su primera carga científica de alto perfil y lo vincula a un calendario para finales de 2027. También marca el segundo gran respaldo de la NASA a las ambiciones lunares de la compañía después del contrato del Sistema de Aterrizaje Humano.
Del tamaño de un carrito de golf, VIPER pasará aproximadamente 100 días en la superficie lunar, conduciendo, investigando y perforando para mapear depósitos de hielo de agua. El rover está equipado con varios instrumentos, incluyendo el taladro y tres espectrómetros diseñados para detectar agua, hidrógeno y otros minerales.
Los resultados son clave para los futuros objetivos científicos de la NASA y para cualquier presencia humana a largo plazo en la luna, donde la extracción de recursos in-situ, en lugar de transportarlos desde la Tierra, será crucial. El hielo podría convertirse un día en agua potable, oxígeno e incluso propelente de cohetes.