Sila, la startup de materiales para baterías, inició operaciones en su planta de Moses Lake, Washington. La fábrica, que inicialmente podrá producir material para baterías de 20,000 a 50,000 vehículos eléctricos (EVs), es la primera planta a gran escala de ánodos de silicio en Occidente, y su futura expansión podría satisfacer la demanda de hasta 2.5 millones de vehículos.
Los ánodos de silicio prometen mejorar la densidad energética de las baterías de ion-litio hasta en un 50%. La tecnología, en la que Sila ha estado trabajando durante los últimos 14 años, podría ser la mejor oportunidad para que EE. UU. gane ventaja en una carrera global por la supremacía en baterías, argumenta el cofundador y CEO de Sila, Gene Berdichevsky.
“Cuando inventas algo nuevo, es mucho más fácil producirlo donde lo inventaste”, dijo a TechCrunch.
Sila actualmente tiene acuerdos para suministrar material de ánodo a Panasonic y Mercedes. Aunque los fabricantes de automóviles y sus proveedores serán el enfoque principal de la fábrica, Berdichevsky afirmó que su empresa también ha estado vendiendo a fabricantes de drones, compañías satelitales y empresas de electrónica de consumo.
Sila encuentra en el estado de Washington una confluencia casi perfecta de factores que le permitieron construir la instalación, incluyendo energía hidroeléctrica barata, tierra abundante y un proveedor cercano de un ingrediente crudo importante.
“La estructura de costos de esta tecnología se basa en energía de bajo costo, uno de los principales insumos, y algunos precursores clave, y tenemos eso en Washington”, dijo.
Las primeras producciones de material en la fábrica de Moses Lake se usarán para demostrar a los clientes que el material es consistente con el que han estado muestreando durante los últimos años, que se hizo en una línea de I+D en Alameda. «Tenemos mucha confianza en eso, pero obviamente la prueba está en los resultados», dijo Berdichevsky.
En pocos años, dijo que las baterías hechas con material de Sila deberían ser más baratas que las hechas con material de ánodo de grafito obtenido de proveedores occidentales. (Las empresas chinas producen ánodos de grafito por menos, pero también reciben generosos subsidios estatales y tienen menos regulaciones ambientales, según dijo Berdichevsky.)
Los ánodos de silicio también podrían permitir a los fabricantes de automóviles reducir la cantidad de otros materiales costosos utilizados en sus baterías, incluyendo níquel, manteniendo el mismo nivel de rendimiento. «Ahora tienes ese mismo rendimiento, además de carga rápida, suministro doméstico, y a un menor costo», dijo.
Si la demanda es fuerte, Sila planea expandirse más allá de Moses Lake.
«No hay un CEO de un fabricante de automóviles occidental que no crea que dentro de una década, o tal vez 15 años como máximo, estarán vendiendo casi todos vehículos eléctricos.”, dijo Berdichevsky. «Si lo proyectas a 10 años desde ahora, probablemente tengas 10 millones de EVs en EE.UU., así que vamos a necesitar múltiples sitios.»
Eventualmente, la empresa buscará expandirse a Europa y Asia también, pero Berdichevsky, quien nació en Ucrania, es firme en su compromiso con Estados Unidos.
“Como país, si no fabricas cosas, ¿de dónde va a surgir tu orgullo?”, dijo. “Creo que es muy importante para nosotros como país continuar aprendiendo a hacer esto y crear el ecosistema para que nunca nos quedemos atrás nuevamente.”